Chez Ortega y Gasset, le programme vital désigne le projet de vie humain, le désir d'une chose qui n'est pas encore là. Il est donc la trame de nos existences, ce pour quoi nous acceptons l'être-là, ce que nous cherchons à construire ici.

Vivre…, c’est-à-dire trouver les moyens pour réaliser le programme que l’on incarne. […] Puisque pour exister, il doit être dans le monde, et que celui-ci ne réalise pas son être mais lui oppose des difficultés, l’homme se résout à chercher la machine cachée qu’il renferme pour le servir

José Ortega y Gasset|Méditation sur la technique

Ce programme est toujours à la fois individuel et collectif. le programme du gentleman qu'il prend comme exemple dans Méditation sur la technique est bien un programme collectif, celui de la société aristocratique anglaise du 19e siècle, bien que chacun puisse y apporte sa lecture propre. On retrouve là la notion de circonstance qui lui est chère:

Je suis moi et ma circonstance

José Ortega y Gasset|Méditations sur Don Quichotte

Le programme vital est plus de l'ordre de la finalité que de l'objectif. Cette finalité doit guider la technique, seulement capable de remplir des objectifs. En cela, Ortega y Gasset arrive à réconcilier le domaine de la raison et celui du vitalisme dans ce qu'il appelle un ratiovitalisme