Dans ce livre, Walter Benjamin analyse le Paris du XIXe siècle comme l'un des lieux de naissance de la modernité du XXe. Il base son analyse sur la notion de fantasmagorie et montre comment les récits construits autour de la marchandise créent une forme d'illusion collective qui caractérise la modernité capitaliste. À travers l'étude des passages parisiens, des grands boulevards haussmanniens et des expositions universelles, Walter Benjamin révèle comment Paris devient le théâtre d'une nouvelle forme de vie sociale où les relations entre les individus sont médiatisées par les marchandises.