La doctrine économique et politique principale en Europe du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle.

La richesse d'un État est le résultat de l'accumulation de métaux précieux (or, argent).

Le pouvoir intervient donc fortement sur les échanges marchands pour maximiser les exportations et limiter les importations.

Les compagnies de commerce, telles que la compagnie des Indes fondée par Colbert sous Louis XIV, sont les organisations privilégiées pour développer ces échanges.

Le mercantilisme développe donc des pratiques protectionnistes et monopolistiques, souvent soutenu par les forces armées des états.

Avec le développement de l'industrie en Europe au XVIIIe siècle, le mercantilisme laisse progressivement sa place au libre-échange promu par l'économie classique. L'Espagne et le Portugal, grandes puissances mercantilistes perdent leur rôle économique centrale en passant à côté de ce tournant libéral.